Tilarán estuvo habitada por aborígenes huetares. A finales del siglo XIX y XX, se dio una inmigración de personas provenientes de de diversos cantones de Alajuela, probablemente por la extracción de oro en las minas de Abangares. Se dice que el nombre Tilarán proviene del vocablo indígena Tilawa, que significa Lugar de vientos y lluvias. Efectivamente por la brisa proveniente de las llanuras de San Carlos y por estar ubicado a 560 metros sobre el nivel del mar, el clima de Tilarán es bastante más fresco que en el resto de la provincia de Guanacaste.

En 1888 varias familias se establecieron, en donde es actualmente es Villas Los Ángeles, los trabajadores fueron colonizando el lugar, en 1905 se funda lo que es el actual Tilarán.

Consta de siete distritos: Central, Líbano, Santa Rosa (más conocido como Los Angeles), Tronadora, Arenal, Quebrada Grande y Tierras Morenas. Desde la ciudad de Tilarán es posible divisar los volcanes Miravalles y Tenorio y a cuantos kilómetros al este se divisa también el Volcán Arenal.

Es una ciudad ubicada a 200 kms de la capital (San José), y a 5 Kms. de la laguna de Arenal (la más grande de Costa Rica). Da origen a la Sierra Volcánica de Tilarán. Tiene una gran importancia turística, en ella convergen las carreteras de puntos muy atractivos, como el Volcán Arenal, la Reserva Biológica de Monteverde y las playas de la costa pacífica guanacasteca.

Tilarán era conocido antiguamente por sus minas de oro en el distrito de El Líbano, y posteriormente por el desarrollo del embalse del Lago Arenal y plantas generadoras de energía hidroeléctrica y eólica en la zona de Tejona. Hoy día es también una zona de vocación turística, especialmente en los alrededores del Lago Arenal y en los distritos de Arenal y Tronadora.